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Jacques-Louis DAVID : « Portrait du Général baron Claude Marie Meunier » (adjugé 2 700 000 € à Parisud Enchères et Piasa, le 13 décembre 2006.
- Claude-Marie Meunier est né le 4 août 1770 à Saint-Amour dans une famille modeste.
Soldat en 1792, il sert aux armées du Rhin (1792-1795), puis rejoint celle d’Italie (1795-1798) où il devient capitaine. Il participe ensuite à l’expédition d’Egypte où il reste jusqu’en 1801.
Le 27 mars 1805 il épouse Louise-Emilie-Félicité David, la fille du peintre et part rejoindre la Grande Armée de 1805 à 1807 dans la division Dupont, puis passe en Espagne en 1808. Il est promu général de brigade en 1810, après la bataille de Cuenza.
En 1812, il rejoint la Grande armée en Russie. Il participe à la campagne de 1813 en Allemagne et y gagne le grade de général de division. Il sert sous Ney pendant la campagne de France. En 1815, il est mis à la tête d’une division de la Jeune Garde pendant les Cent Jours.
La seconde Restauration l’envoie en Bretagne en qualité d’inspecteur général d’infanterie, poste qu’il occupe également sous la Monarchie de Juillet.
Se complaisant dans ses souvenirs, il écrit pour ses enfants l’Histoire populaire de Napoléon. Il meurt à Paris le 14 avril 1846 où il est enterré au cimetière du Père-Lachaise aux côtés de David. Le nom du général Meunier est inscrit au côté Nord de l’Arc de Triomphe de l’Etoile.
Ce portrait est resté jusqu'à ce jour dans la famille du peintre. Comme l'attestent les étiquettes à l'arrière de son cadre d'origine, il n'est sorti de son «écrin familial» que lors des expositions de 1913 et 1914 (Paris et Copenhague, voir opus cité supra).
Le modèle était le gendre de Louis David dont il avait épousé la fille, Louise Emilie Félicité David, le 25 mars 1805.
Notre tableau s'inscrit dans une série de portraits de famille que David entreprend vers 1810. Cette série comprend le portrait de son premier gendre Jean-Baptiste Jeanin (collection privée), celui de son épouse, Marguerite-Charlotte David (National Gallery of Art, Washington), les portraits de ses filles jumelles, Pauline (Collection Reinhart, Winterthur) et Emilie (Fine Arts Museum, San Francisco), ainsi que celui de son second gendre, le Général Baron Claude-Marie Meunier, notre tableau.
David propose un mode de représentation qui combine finement le charisme et la grandeur des compositions officielles avec l'humanité voire la tendresse et le respect qu'il a pour les membres de sa famille. Ces caractéristiques, évidentes sur notre tableau, se retrouvent sur l'ensemble de la série des portraits familiaux entre 1810 et 1813.
David a dressé lui-même plusieurs listes de ses propres œuvres, connues grâce à son fils Jules David (cf. David [-Chassagnolle], Louis-Jules : Le peintre Louis David, 1748-1825, souvenirs et documents inédits. Paris, 1880). Le Portrait de Claude-Marie Meunier est, selon Jules David, peint en 1812. D'après lui, le général revenait d'Espagne et pouvait partir précipitamment dès l'annonce d'une nouvelle mission, ce qui explique la touche rapide du tableau.
La pose du général Claude Marie Meunier présente de grandes affinités avec celle de L'Empereur Napoléon dans son bureau aux Tuileries (National Gallery of Art, Washington) auquel David travaille la même année. Le jeu des broderies dorées sur l'uniforme bleu foncé est somptueux, le ruban de la Légion d'honneur et le traitement des épaulettes tamponnées de peinture rouge donnent une belle impression de spontanéité. Il est rare que David succombe à une telle fascination pour les effets décoratifs d'un costume.
On la retrouve cependant dans le Portrait d'Antoine Français dit Antoine Français de Nantes, (Paris, musée Jacquemart-André) datant de 1811. David, conscient de la théâtralité du costume de cour, la traduit avec virtuosité: sur un fond neutre et sombre, le bleu foncé du costume et le noir du chapeau contrastent avec de multiples variations de blanc: satin argenté, collerette blanc crème et plumes bleutées. Le centre de la composition se concentre sur la tache rouge du ruban de la Légion d'honneur, dont Antoine Français est fait grand officier le 30 juin 1811 au moment même où David achève le portrait (peut-être même l'a-t-il modifié).
Les proportions étroites du tableau sont peu communes, laissant penser que David transgresse volontairement les normes d'un format qu'il a standardisé.
Les portraits du baron Meunier et de d'Antoine Français sont une illustration d'une nouvelle génération ayant gagné un statut social grâce aux événements de la Révolution et de l'Empire. David représente ces personnages avec un réalisme sans concession, heureux de présenter leur ascension sociale. La fluidité des courbes, visibles dans les lèvres, le cou, les oreilles et les boucles, incite à penser qu'il se laisse aller à un mode pictural très ample dans le portrait du baron Meunier. Ainsi, les décorations de son gendre sont traitées vivement, avec désinvolture. David semble attacher plus d'importance à la représentation de la force du personnage qu'à la mise en valeur de son rang.
Une autre version du Portrait de Claude-Marie Meunier (collection particulière) fut exposée en 2005 au Paul Getty Museum à Los Angeles (Cf. Jacques-Louis David, Empire to Exile, cat. n°20, repr. pp. 170-171). Le Musée du Temps à Besançon en conserve également une copie.
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