AMD CrossFire

Crossfire es el nombre dado al sistema de doble GPU de ATI/AMD que fue diseñado como contrapartida al SLI de nVidia, pionera en los sistemas de GPU múltiples. Este sistema nos permite, utilizando una placa certificada Crossfire, acoplar hasta cuatro tarjetas gráficas que soporten dicha tecnología en sendas ranuras PCIe x16. Actualmente el ancho de banda total que recibe cada tarjeta es la mitad del que recibiría una sola, por lo tanto cada tarjeta aprovecha 8 lanes de su conexión PCIe, esto proporciona a cada tarjeta una tasa de transferencia de información de 2GB/s en cada sentido.

Funcionamiento

En principio esta tecnología lo único que posibilita es que ambas tarjetas compartan la carga de trabajo de la renderización de las imágenes (al igual que SLI) el resto de tareas relacionadas con el procesamiento gráfico solo son llevadas a cabo por una GPU. Para repartir la renderización entre ambas tarjetas se utilizan 3 métodos:

Alternate Frame Rendering

Este método es el que proporciona un mayor incremento en el rendimiento, consiste en que cada tarjeta gráfica renderiza fotogramas alternos.

Scicorring

Utilizando esta técnica lo que se hace es dividir cada frame en dos partes, estas partes no tienen porque ser iguales ya que la extensión de imagen que renderiza cada tarjeta se asigna dinámicamente.

Super Tile Board

Este último método de renderización divide la imagen en pequeñas porciones de 32x32 píxeles creando una especie de malla o tablero. En este caso cada tarjeta renderiza pequeños cuadrados alternos de la imagen dividida, posteriormente las dos imágenes generadas por cada tarjeta son superpuestas creando así la imagen que será mostrada por pantalla.

Comunicación

Para llevar a cabo la comunicación entre ambas tarjetas, ATI/AMD nos ofrece tres posibles soluciones. Una de ellas, la usada para las tarjetas de la gama baja, es utilizar el propio bus PCI-Express para transmitir los datos visuales entre las dos GPUs. Este tipo de enlace fue desechado para las tarjetas de gama superior debido a que se consumía un excesivo ancho de banda de para resoluciones muy grandes, lo que propiciaba un descenso en el rendimiento total del sistema.

La forma más extendida de montar Crossfire en el resto de tarjetas de ATI es utilizar una tarjeta Crossfire Master y otra Crossfire Slave. La primera sustituye una de sus conexiones DVI por una conexión especial que, mediante un cable externo, nos permite enlazar ámbas tarjetas gráficas entre sí y a la vez con el monitor.

La última opción nos evita el tener que buscar una gráfica Crossfire Master (muy escasas en el mercado). Hasta el momento este método solo está implementado en sus tarjetas de la serie PRO y consiste en algo muy parecido al bridge (puente) al que estamos habituados en los sistemas de nVidia. Cada tarjeta gráfica posee dos conectores que se enlazan mediante 2 bridges. Así conseguimos una tasa de transferencia de casi el doble de potente que con el único bridge de SLI. Esto, además de evitar el incómodo cable externo, nos simplifica el montaje del sistema Crossfire al no tener que buscar versiones Crossfire Master de la tarjeta deseada.

Enlaces externos

• Sitio oficial de ATI CrossFire (en inglés)
• Sitio con información sobre la tecnología ATI CrossFireX (en inglés)
• Hardocp.com's Análisis de CrossFire (en inglés)