Parche (informática)

En informática, un parche es una pequeña sección de código que se aplica a un programa, para sustituir código erróneo, agregar funcionalidad al programa, actualizarlo, etc.

Los parches suelen ser desarrollados por programadores ajenos al equipo de diseño inicial del proyecto (aunque no es algo necesariamente cierto). Como los parches se pueden aplicar tanto a un binario ejecutable como al código fuente, cualquier tipo de programa, incluso un sistema operativo, pueden ser objeto de un parche.

El origen del nombre probablemente se deba a la utilidad de Unix llamada patch creada por Larry Wall.

Tipos según el código

Parches a archivos binarios

A menudo un parche consiste en una actualización del archivo ejecutable de un programa. En este caso, el archivo binario es modificado para añadir los cambios o completamente reemplazado.

El tamaño de los parches es variable. Algunos parches solamente modifican un archivo binario de la aplicación pero otros alteran mucho más contenido. Si el parche sólo modifica el ejecutable, puede ser muy pequeño (por debajo del megabyte). La instalación de parches solía ser una tarea tediosa, y con mucha posibilidad de error. Un error solía significar tener que reinstalar la aplicación y el parche. Hoy en día, la instalación de parches se realiza en muchos casos por programas especiales de forma automática.

Históricamente, los parches eran distribuidos en cintas o en tarjetas perforadas, que se debía cortar la cinta original y reemplazar ese pedazo de programa con el nuevo. La similitud de este proceso con el que pueda usar un costurero a la hora de remendar una pieza es lo que dio el nombre de parche.

Después de esto se distribuyeron en cintas magnéticas, disquetes o más tarde en CD-ROM. Con un acceso cada vez más común en Internet, la mayoría de los parches se distribuyen y pueden ser descargadas de las páginas web de los desarrolladores de las aplicaciones.

Varias compañías de software han desarrollado herramientas para ayudar en la tarea de aplicar un parche a una aplicación binaria. Pocket Soft desarrolló RTPatch. WinZip tiene una utilidad de autoextracción que lanza un programa capaz de aplicar un parche.

Algunos programas pueden actualizarse ellos mismo por medio de Internet con muy poca o nula intervención del usuario. Es muy popular que el mantenimiento de los sistemas operativos se haga de esta manera. En situaciones donde los administradores de sistemas controlar un cierto número de computadoras, esta manera de automatización ayuda a mantener la consistencia. La aplicación de parches de seguridad comúnmente ocurre de esta forma.

Parches al código fuente

Estos parches se aplican directamente al código fuente del que constan las aplicaciones en vez de a la versión compilada de las mismas, por lo tanto un programador podrá saber que nuevas características añade el parche.

Por ejemplo, en el desarrollo del sistema operativo Linux, que publica todo su código libremente, Linus Torvalds, su autor original, recibe cientos de miles de parches desde muchos programadores para que los aplique en su versión. En estos proyectos de código libre, es común que los autores reciban parches o que mucha gente publique parches de forma autónoma que arreglan ciertos problemas o añaden ciertas funcionalidades.

El servidor web más usado en la actualidad, Apache, evolucionó como un conjunto de parches que los encargados de páginas web creaban para añadir cierta funcionalidad. Además, su nombre deriva del hecho de que sea un conjunto de parches.

Tipos según su propósito

Parches de depuración

El objetivo de este tipo de parches es reparar bugs, o errores de programación que no fueron detectados a tiempo en su etapa de desarrollo. Se dice que un programa que se lanza con una alta probabilidad de contener este tipo de errores se le llama versión beta.

Parches de seguridad

Los parches de seguridad solucionan agujeros de seguridad y, siempre que es posible, no modifican la funcionalidad del programa. Los parches de seguridad son especialmente frecuentes en aplicaciones que utilizan la red.

Parches de actualización

Consiste en modificar un programa para convertirlo en un programa que utilice metodologías más nuevas. Por ejemplo, optimizar en tiempo cierto programa, utilizar algoritmos mejorados, añadir funcionalidades, eliminar secciones obsoletas de software, etc.