Río Colorado (Argentina)

Río Colorado
Mapa mostrando los dos grandes ríos de la región : el río Colorado y el río Negro.
Ubicación geográfica
Cuenca	350.000
Nacimiento	Río Barrancas
Desembocadura	océano Atlántico
Coordenadas	36°52′20″S 69°45′36″O
Ubicación administrativa
País	Argentina
Cuerpo de agua
Longitud	1200 kilómetros
Ancho máximo	200 m
Superficie de cuenca	350 000 km²
Caudal medio	140 m³/s

El río Colorado es un río del centro-sur de Argentina. Comúnmente (aunque no en lo que a ecología corresponde) sirve —casi convencionalmente— para señalar el linde norte de la Patagonia Argentina.

Tiene sus fuentes en la cordillera de los Andes (aproximadamente a los 36°09′02″S 70°23′47″O), entre el cordón Mary al norte y los faldeos del volcán Domuyo al sur, a pocos kilómetros de la localidad argentina llamada El Montón, esto es prácticamente al este de la conclusión del paso o collado transandino llamado "Paso Barrancas".

Llámase este importante curso fluvial en su tramo andino: rio Barrancas, siendo hacia los 36º49'S, su principal afluente el río Grande y sigue una dirección general este-sudeste hasta su desembocadura, formando un delta en el Océano Atlántico ya dentro del límite patagónico de la provincia de Buenos Aires, el susodicho delta consta de tres "brazos" principales: el más septentrional es el que desemboca en Punta Laberinto hacia los 39°52′35″S 62°07′46″O, este brazo se encuentra muy colmatado y por tal motivo se reactiva sólo durante las crecidas, unos 20 km al sur se ubica la desembocadura principal que corresponde al brazo llamado río Colorado Chico o río Colorado Nuevo y unos 10 km al sur del anterior brazo se encuentra el llamado río Colorado Viejo, en cuya desembocadura se encuentra el llamado "Fondeadero Riacho Azul" y un par de islas, ya en aguas del mar Argentino entre las cuales se destaca la llamada Otero.

Hasta 1914 el río Colorado propiamente dicho nacía en un gran lago de origen glaciar que abarcaba algo más de 1.000 km², tal extensión lacustre era llamada por los mapuches Cari Lauquen ("Cari": negro; "lauquen": gran cantidad de agua), pero en el citado año la morrena frontal que embalsaba o endicaba a tal (muy extenso) lago se derrumbó parcialmente, tal colapso se ha atribuido al efecto acumulativo secular de la actividad sísmica (actividad moderada en la región), mas se puede hipotetizar con muchas probabilidades una secuela indirecta de origen antrópico: al ser desecadas las lagunas de Guanacache y otros grandes reservorios hídricos superficiales y subterráneos del Cuyo y del Comahue, es probable que se haya provocado un desequilibrio geológico regional que facilitó el colapso de la morrena frontal que embalsaba al Cari Lauquén. Lo evidente es que el gran lago Cari Lauquén desapareció catastróficamente y parcialmente en su lugar quedaron como resabios las llamadas laguna Fea, laguna Negra y laguna Cari Lauquen, en los límites andinos de las provincias de Mendoza y Neuquén.

Luego de abandonar los Andes, el Colorado fluye por un estrecho y encajonado valle a través de un territorio árido (entre "travesías"), formando con el río Negro una mesopotamia o interfluvio, en lo que respecta al valle del río Colorado, que sirve de límite a las provincias de Mendoza y Neuquén y las otras provincias argentinas llamadas La Pampa y Río Negro, tal valle se encuentra aún en el 2005 con una población dispersa y reducida, teniendo su principal foco poblacional en la ciudad pampeana -limítrofe con la provincia de río Negro- de 25 de Mayo, en sus adyacencias se encuentra el importante dique-embalse (con un lago artificial) llamado Casa de Piedra o Rucacurá.

El caudal medio actual (febrero de 2006) es de 130 m³/s, aunque ocurren crecidas cíclicas en períodos de 11 años, en tales crecidas el caudal puede superar los 11.000 m³/s, todos los años los máximos caudales ordinarios se dan hacia los meses de agosto y septiembre (época de deshielo), meses en los cuales los caudales son de 500 m³/s.

La cuenca del río Colorado en la actualidad (febrero de 2006), se reduce a unos 70.000 km², sin embargo la cuenca imbrífera del río Colorado se conecta naturalmente con la Cuenca del Desaguadero argentino a través del canal natural llamado Curacó que confluye en el río Colorado hacia los 38°50′07″S 64°58′47″O, cuando esto ocurre, la cuenca del dicho río Desaguadero se hace exorréica y subsidiaria de la cuenca del río Colorado argentino ampliándose tal cuenca a 350.000 km², es de este modo que la cuenca del río Colorado argentino, aunque actualmente no sea la segunda en caudales, es la segunda en extensión del país. Y, pese a los magros caudales que ha portado durante el siglo XX sea potencialmente una muy valiosa hidrovía si se regulan los avenamientos de sus afluentes, si tal obra se realizara, el río Colorado resultaría la salida natural (mediante gabarras u otras embarcaciones de mediano a poco calado) altamente económica de las producciones del Cuyo y el Comahue.