Satélite galileano

Los cuatro satélites galileanos, en una composición comparando sus tamaños con el tamaño de Júpiter. En orden descendente, son Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Las cuatro lunas en comparación con La Tierra y La Luna.

Se llaman satélites galileanos a los cuatro satélites de Júpiter descubiertos por Galileo Galilei: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Son los más grandes de los satélites de Júpiter, siendo visibles incluso con telescopios de baja potencia. Fueron avistados por Galileo el 7 de enero de 1610; los observó durante varios días y describió que estaban orbitando Júpiter. Este descubrimiento reforzó la teoría heliocéntrica de Copérnico. Inicialmente, Galileo los denominó Júpiter I, II, III y IV, en orden a su cercanía al planeta, pero su nombre actual se lo acabó dando el astrónomo Simon Marius en su obra Mundus Iovialis, unos años más tarde.​

Un dato curioso notado por S. Laplace es que Ío, Europa y Ganímedes se encuentran en una configuración dinámica llamada resonancia de Laplace: por cada vuelta de Ío alrededor de Júpiter, Europa da unas dos; y por cada vuelta de esta última, Ganímedes da dos (o sea, una triple resonancia de tipo 1:2:4). Se desconoce hasta el momento si ésta es una configuración primordial.

Descripción breve

Ío

Es el satélite galileano más cercano a Júpiter. Las fuerzas de marea provocadas por la fuerte atracción gravitatoria de Júpiter son tan marcadas que provocan un vulcanismo muy activo, cuya consecuencia es la ausencia total de cráteres de impacto. Su superficie está cubierta de azufre.

Europa

Es el más pequeño de los satélites galileanos, sin embargo quizás sea el más interesante. Está cubierto por una capa de hielo, y tiene muy pocos cráteres, lo que indica una superficie relativamente joven. Se piensa (y existen bastantes evidencias a favor) que debajo de la "cáscara" de hielo sólido de su superficie debe existir un océano de agua líquida. Las estimaciones del grosor de la cáscara de hielo van desde 10 a 100 km.

Ganímedes

No sólo es el satélite más grande de Júpiter, sino también el más grande del Sistema Solar. Se especula que Ganímedes también pueda tener un océano escondido debajo de su superficie, cubierta de hielos.

Calisto

Es el satélite galileano más lejano de Júpiter, y es también el que tiene la superficie más vieja, ya que está saturada de cráteres.

Propiedades

De acuerdo con las simulaciones por ordenador, es posible que Júpiter en sus primeros tiempos hubiera tenido varias generaciones de lunas, las cuales tras formarse habrían caído en espiral hacia Júpiter hasta su destrucción debido al rozamiento con el disco protoplanetario que rodeaba al planeta, formándose nuevos satélites a partir de los restos sobrantes. Las cuatro grandes lunas actuales son la última generación formada -y por tanto, las supervivientes del proceso-, debido a que cuando se formaron el disco protoplanetario había perdido gran parte de su masa y no interfería con sus órbitas​

Las lunas Galileanas son, por orden de cercanía a Júpiter:

Nombre	Imagen	Estructura interior	Diámetro (km)	Masa (kg)	Densidad (g/cm3)	Semieje mayor de la órbita (km)	Periodo orbital (días)
Ío			3643	8,93×1022	3,528	421.800	1,77
Europa			3122	4,8×1022	3,014	671.100	3,55
Ganímedes			5262	1,48×1023	1,942	1.070.400	7,16
Calisto			4821	1,08×1023	1,834	1.882.700	16,69

Véase también

• Lunas de Júpiter