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Los centros de origen, o los centros Vavilov, es una teoría de carácter agronómico y antropológico enunciada por el genetista ruso Nikolai Ivanovich Vavilov (Moscú 1886- Siberia 1943). Vavilov sostiene que las especies de uso agrícola que conocemos han debido tener un origen a partir de formas salvajes en diferentes momentos y lugares a lo largo de la historia del hombre, y en la misma teoría identifica dichos lugares y los asocia con las especies agrícolas más importantes que se originaron en ellos.

¿Cómo se originan las especies agrícolas?

El origen de la mayor parte de la diversidad vegetal se remonta a tiempos geológicos, así como a eventos y causas de diversa índole, como la deriva continental, la dispersión y aislamiento de flora y fauna, la genética de las especies y su adaptación a diversos ambientes. Estos fenómenos dieron origen a las floras y faunas particulares de los continentes. Estas especies o poblaciones al dispersarse o diferenciarse por diferentes fenómenos, como migraciones, aislamiento geográfico o reproductivo o mutaciones, fueron dando origen a otras especies o formas, y así sucesivamente. En contraste, la generación de grupos o razas de plantas cultivadas está asociada a la intervención de los seres humanos en su transición desde el estadio cazador-recolector a agricultor, que empezó hace alrededor de 10.000 años en diferentes lugares de manera independiente. En este periodo, los seres humanos intentaron maximizar los rendimientos al proteger e inconscientemente ir seleccionando grupos de plantas cuyas características deseables fueron seleccionando, culminando en un estado doméstico, en el que la especie se vuelve completamente dependiente del ser humano, al haber perdido diferentes atributos que les permitía sobrevivir como especie salvaje. Donde ocurrieron dichos fenómenos de domesticación, surgieron grandes civilizaciones asociadas al cultivo de algún cultivo rico en hidratos de carbono, por ejemplo, la cultura mesoamericana en Centroamérica ligada al maíz o la cultura china, ligada al arroz en el delta del Río Amarillo.

¿En que contribuye Vavilov?

Vavilov realizo viajes de estudio por todo el mundo durante más de dos décadas recolectando especies vegetales y semillas, llegando a confeccionar la mayor colección del mundo de aquellos años, unas 200.000 especies, así como datos antropológicos. Gracias a ese trabajo, identifico originalmente 8 centros de origen para la mayor parte de las plantas de importancia agronómica de la actualidad, unas 120 especies que constituyen el 90% del sistema alimentario mundial, y de entre ellas, solo 4 especies, el trigo, el arroz, el maíz y la patata, aportan más de la mitad.

Tipos de centros de origen

• Centro de origen filogenético del progenitor silvestre: Es el área donde se originó el progenitor silvestre. El origen de un taxón común silvestre resulta de procesos evolutivos comunes a todos los seres vivos y no implica intervención humana. Los parientes silvestres pueden o no seguir viviendo allí en la actualidad.
• Centro de origen del progenitor silvestre: Corresponde al área geográfica y ecológica actual del progenitor silvestre inmediato.
• Centro de diversidad del progenitor silvestre: Es un área de diversificación donde los progenitores silvestres muestran nivele sobresalientes de diversidad genética y fenotípica previa a la domesticación.
• Centro de domesticación: Es el área biocultural donde las poblaciones silvestres progenitoras y aquellas bajo selección artificial se diferencian genética y fenotípicamente, es decir, donde ocurre el proceso de domesticación. Puede existir solapado con el área de distribución de la población silvestre, pero es una condición necesaria, debido a la movilidad humana.
• Centro de diversidad domesticado: Es el área o áreas donde las plantas domesticadas adquieren diversidad fenotípica y genotípica posterior a la domesticación. Por poner un ejemplo, los tulipanes fueron domesticados en Anatolia en tiempos remotos, pero actualmente donde existe con diferencia más diversidad es en los Países Bajos, donde son un símbolo nacional.

Criterios para la definición de un centro de origen

Los centros de origen son áreas que de manera natural presentan una gran biodiversidad y una larga historia agrícola, lugares donde normalmente surgieron las primeras civilizaciones. Actualmente suelen ser áreas de importancia agrícola, donde históricamente los agricultores nativos han diversificado y dispersado las especies vegetales con las que trabajaban, satisfaciendo así sus necesidades culturales. Dicho trabajo mantiene vivo y adecuado el germoplasma original incluso hoy. Además, sus constantes geográficas tales como barreras orográficas o climáticas contribuyen a una concentración en superficie de la biodiversidad agrícola. Vavilov utilizo adicionalmente evidencias etnográficas y paleontológicas para su definición.

Centros de origen propuestos actualmente

Hoy en día se propone la siguiente clasificación de las hortalizas según su centro de origen. La siguiente lista, adaptada de la original de Vavilov, no es exhaustiva:

1. CENTRO CHINO: rábano, nabo, pepino, ñame, pak-choi.
2. CENTRO INDIO-MALAYO: berenjena, plátano.
3. CENTRO DE ORIENTE PROXIMO: lenteja, lupino.
4. CENTRO INDO-AFGANO: haba, mostaza, cebolla, ajo, espinaca, zanahoria.
5. CENTRO MEDITERRANEO: apio, esparrago, beterrada, nabo, repollo, guisante.
6. CENTRO ABISINIO: okra, berro.
7. CENTRO MEXICANO: pimiento, maíz.
8. CENTRO SUDAMERICANO: tomate, judía, patata, mandioca.

Importancia estratégica

El reconocimiento de un centro de origen lo amerita como un reservorio genético activo de material vegetal con potencial agrícola, ya sea como origen de nuevas formas de especies útiles para el hombre a través de su forma salvaje o variedades tradicionales muy adaptadas al medio ambiente, como de genes interesantes para la industria de la mejora genética, tales como genes de resistencia a enfermedades, útiles en mejora científica como en la moderna técnica de la transgénesis. Estas regiones merecen especial atención y protección por su valor estratégico como garantes de la estabilidad del sistema alimentario mundial, ya que independientemente de donde se cultive maíz, soja o patata, para ser viables necesitan de las variadas cepas que se encuentran solamente en su centro de origen.