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Soldados izan la bandera australiana en Tarakan, tras el exitoso desembarco y ataque de la 9.ª División en la isla.

La historia militar de Australia durante la Segunda Guerra Mundial comenzó el 3 de septiembre de 1939, luego de que el gobierno australiano aceptara la declaración de guerra que el Reino Unido le hizo a Alemania. Posteriormente el mismo gobierno le declaró la guerra a otros miembros de las potencias del Eje, incluyendo el Reino de Italia (el 11 de junio de 1940) y el Imperio de Japón (el 8 de diciembre de 1941).

Tras esto, los australianos colaboraron junto a los demás Aliados en los frentes de Europa y el Mediterráneo, pero tras el estallido de la guerra con Japón las unidades del Ejército Australiano fueron gradualmente retiradas de dicha zona. Sin embargo, las unidades y el personal de la Real Fuerza Aérea Australiana y de la Armada Real Australiana siguieron participando en la guerra contra Alemania e Italia. Desde 1942 hasta principios de 1944, los australianos jugaron un importante rol en la Guerra del Pacífico, constituyendo el grueso de las fuerzas aliadas en el frente del Sudoeste del Pacífico. Aunque desde mediados de 1944 las tropas fueron relegadas en gran parte a frentes subsidiarios, estas continuaron participando en operaciones ofensivas contra los japoneses hasta que el conflicto terminó.

Para el final de la guerra, casi un millón de australianos habían servido en las fuerzas armadas de su país —principalmente en el Pacífico, Europa y la campaña en África del Norte—, mientras que las bajas a causa de ataques enemigos fueron de 27 073 muertos y 23 477 heridos. La guerra contribuyó a grandes cambios en la economía y la política militar y exterior de la nación, ya que aceleró el proceso de industrialización, el desarrollo militar y un cambió en el enfoque de la política exterior, que pasó del Reino Unido a los Estados Unidos. Los efectos finales también contribuyeron al desarrollo de una sociedad australiana más diversa y cosmopolita que la anterior a la guerra.

Estallido

Un grupo de mujeres despide desde un muelle al RMS Strathallan, que llevaba al grupo de avanzada de la 6.ª División a ultramar. En el grupo estaba Jessie Vasey, que tras la muerte de su marido fundó el Gremio de Viudas de Australia.

Durante el período de entreguerras Australia sufrió enormemente los efectos de la Gran Depresión, lo que limitó el gasto en defensa durante la década de 1930, y por consiguiente hubo una disminución del tamaño y efectividad de las fuerzas armadas. En 1931, el Estatuto de Westminster le concedió independencia al gobierno australiano en asuntos exteriores y defensa. Sin embargo, desde entonces se siguió generalmente la política británica hacia la Alemania nazi, apoyando primero el apaciguamiento de Hitler y la garantía de la independencia polaca.​

El 3 de septiembre de 1939 el Reino Unido le declaró la guerra a Alemania cuando expiró su ultimátum para que se retirara de Polonia.​ Como el Estatuto de Westminster aún no había sido ratificado por el parlamento australiano, cualquier declaración de guerra del Reino Unido aplicaba a Australia por defecto. En otros dominios británicos como Sudáfrica y Canadá hubo intensos debates parlamentarios antes de que se aceptara la declaración de guerra, pero en este caso el primer ministro australiano, Robert Menzies, le pidió al gobierno británico que le notificara a los alemanes que Australia estaba asociada con el Reino Unido.​. El apoyo de Menzies en la guerra se sostenía en la noción de un sistema de defensa imperial, en el que si el Reino Unido era derrotado, Australia sería destruida. Esta posición tuvo una aceptación mayoritaria entre el público australiano, aunque el entusiasmo por participar en la guerra era mucho menor.​

Cuando estalló el conflicto en Europa, las fuerzas armadas australianas estaban menos preparadas que para el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914. La Armada Real Australiana (RAN), la mejor preparada de las tres ramas, era pequeña y equipada únicamente con dos cruceros pesados, dos balandras de guerra, cinco destructores obsoletos y un reducido numero de buques auxiliares. El Ejército Australiano estaba compuesto por un grupo permanente de 3000 hombres y 80 000 milicianos a medio tiempo que se habían ofrecido como voluntarios para entrenar con la CMF.