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Un importante auge demográfico y económico surgió como la espuma a razón de su posición geográfica y estratégica, que le sirvió para realizar otras actividades económicas como la pesca, la agricultura y la ganadería; además de las exportación de banano y años después el trasiego de petróleo que partía de la Petroterminal de Panamá (PTP), ubicada en la bahía de Charco Azul y que años más tarde, para octubre de 1982, inauguraría el oleoducto interconectado hasta Changuinola.[1]
Este auge económico convocó a empresarios extranjeros, propietarios y a empleados de la compañía frutera, y a partir de allí se estableció en la región de Puerto Armuelles, una pequeña "Zona norteamericana", exclusiva para los Gerentes y Administradores de la Chiriquí Land Company y la PTP. Convirtiéndola en área exclusiva y a su vez restringida para el resto de los pobladores de todo el distrito; marcándose para aquellos tiempos la diferencia de clase muy similar a la existente en la antigua Zona del Canal ocupada por los Zonians y militares, hasta diciembre de 1999.[2]
Por muchas décadas, el auge económico en el distrito del Barú, fue muy envidiado por otras regiones del país, sin embargo, esta economía empezó a marcar poco a poco su declive con mayor acentuación luego de la Invasión de Estados Unidos de 1989, y seguidamente por otros factores relacionados con este trágico suceso histórico; como lo fue el cierre y desaparición del Ferrocarril, la retirada de la Chiriquí Land Company, el cierre del Muelle Fiscal y la caída de la industria comercial del banano, rubro económico del cual su población fue siempre dependiente.[3]
Crisis Económica
La crisis económica que afecta al distrito de Barú ha llevado a muchos de sus habitantes desempleados a buscar chatarra para vender. Otros se dedican a la pesca o venden pipas, buhonerías, chichas o empanadas en las calles de Puerto Armuelles, una comunidad que antaño era próspera. Se estima que el 40% de los 60,000 habitantes de Barú están desempleados, mientras que otros tienen trabajos informales. La principal fuente de ingresos en la región es la Cooperativa de Servicios Múltiples de Puerto Armuelles (COOSEMUPAR), que emplea a unos 3,000 trabajadores. Otros sectores que contribuyen a la economía local incluyen la comercialización de palma aceitera, pequeñas empresas, comercios y la producción de plátano. Históricamente, la compañía bananera Chiquita empleó a hasta 7,000 trabajadores directos en la región y generó millones de balboas en impuestos y negocios indirectos. Sin embargo, diversos problemas, incluyendo conflictos laborales, provocaron la salida de la empresa del país, sumiendo a la región en la pobreza. El encarecimiento del costo de vida debido al pago de luz y agua, servicios que anteriormente cubría la compañía bananera, ha agravado la situación económica de los trabajadores. No obstante, algunos consideran que la producción de banano sigue siendo rentable y que la apertura de nuevas fincas podría aliviar parte del problema. Con unas 2,500 hectáreas sembradas, se podrían generar 2,000 nuevos empleos para la comunidad. Salustiano De Gracia, integrante del Sindicato de Trabajadores de la Chiriquí Land Company, propone que una solución inmediata sería que el Gobierno aprobara y financiara la siembra de esas 2,500 hectáreas de banano. Otros sugieren que el Gobierno debería apoyar la promoción de inversiones, aprovechando el potencial de Barú como el "Canal Seco". La intención es desarrollar una zona libre de petróleo, zonas procesadoras para la exportación y una zona especial de turismo para atraer inversiones y revitalizar la economía local.[4]
En 2009, Eira Sánchez, presidenta de la Cámara de Comercio, Industrias y Turismo de Barú, advierte sobre la difícil situación económica del distrito, describiéndola como una depresión económica insostenible. La falta de circulante ha llevado a una situación en la que muy pronto las empresas que aún operan podrían dejar de hacerlo. Algunas ya han comenzado a reducir personal, un hecho alarmante considerando que el desempleo en la región alcanza el 70%. Sánchez subraya la urgencia de que el gobierno intervenga en la búsqueda de alternativas concretas para reactivar la economía. En medio de esta adversidad, algunos residentes han decidido abandonar Barú en busca de nuevas oportunidades. Pedro Jiménez, secretario de organización del Sindicato de Trabajadores de la Chiriquí Land Company (Sitrachilco), admite que se ha producido una migración de trabajadores de COOSEMUPAR hacia otras partes de la provincia y del país. Al menos 150 trabajadores han solicitado licencia sin sueldo para dejar las fincas, reflejando la severidad de la crisis económica y la necesidad inmediata de intervención y nuevas soluciones.[5]
En el año 2017, la frontera entre Panamá y Costa Rica fue cerrada por residentes del distrito de Barú y ex trabajadores de las fincas bananeras, quienes cumplieron su advertencia de bloquear los cuatro carriles de la vía que conduce a Puerto Armuelles, justo en la entrada hacia Manaca. Esta acción fue en espera de que el gobierno cumpliera con la prometida reactivación bananera. El movimiento denominado "Fuerzas Vivas de Barú" declaró que el cierre sería indefinido hasta que no se refrendara el contrato con la Empresa Del Monte. Las protestas, que comenzaron la semana anterior, incluyeron marchas pacíficas y un paro de brazos caídos, ya que no recibieron respuesta gubernamental. La empresa subcontratista de la transnacional Del Monte se comprometió a invertir más de 100 millones de dólares, con la esperanza de poner fin a la crisis económica que enfrenta el distrito de Barú y reactivar la vital industria bananera.[6]
En el año 2021, empresarios y autoridades locales del distrito de Barú, solicitaron varias medidas para lograr la recuperación económica tras la crisis sanitaria provocada por el Covid-19. Entre las peticiones destacaron el impulso de obras de infraestructura, la facilitación de financiamiento y el apoyo al agro y a las pequeñas y medianas empresas. Casiano Suira, presidente de la Cámara de Comercio de Barú, declaró que “un 40% de los negocios han cerrado. El movimiento económico avanza muy lentamente”. Suira enfatizó que para la reactivación económica es crucial “poner en marcha la construcción del muelle fiscal, la cinta costera; necesitamos que esos proyectos den inicio. Estamos hablando de más de dos mil empleos que serían impulsados por estos proyectos. Facilitar préstamos a las micro, pequeñas y medianas empresas”. El presidente también señaló que un 50% de los negocios en Barú son micro y pequeñas empresas, destacando la importancia de su apoyo para reactivar la economía local. El alcalde del distrito de Barú, Marcos Beitia, destacó la importancia del turismo en la reactivación económica. Anunció el inicio de la primera etapa del proyecto del paseo boulevard costero, con una inversión de $680 mil. Este proyecto, dividido en tres etapas, ha sido retrasado debido a la pandemia, pero busca garantizar el empleo local.[7]
- ↑ «CULTURA – Municipio de Baru». baru.municipios.gob.pa. Consultado el 29 de junio de 2024.
- ↑ Digital, Universidad de Panamá UpInforma Diario. «Barú: 75 años de historia y evolución desde su fundación». Universidad de Panamá UpInforma Diario Digital. Consultado el 29 de junio de 2024.
- ↑ admin (16 de junio de 2024). «Distrito de Barú Celebra 83 Años de una Historia llena de Contrastes y Desarrollo Económico | The Visitor Panama». Consultado el 18 de junio de 2024.
- ↑ Rosario, Marcelino (25 de febrero de 2005). «Barú, un pueblo con severa crisis social». Panamá América. Consultado el 24 de junio de 2024.
- ↑ «Barú Región en Crisis».
- ↑ «Fuerzas vivas de Barú cierran vía en Puerto Armuelles, exigen respuesta». elsiglo.com.pa. Consultado el 24 de junio de 2024.
- ↑ «Barú, paseo marino y sector agro en la mira». www.metrolibre.com. Consultado el 24 de junio de 2024.