Ergástulo

Mosaico de Pompeya.

Un ergástulo (en latín, Ergastulum (singular), ergastula (plural)) era una prisión que existía en las ciudades de la Antigua Roma, donde eran encerrados los esclavos que desagradaban u ofendían al dueño de alguna manera, con el fin de castigarlos y corregir su comportamiento. También podían encerrar allí a los prisioneros de guerra que no habían sido vendidos y a los hombres libres que delinquían. Al prisionero allí encerrado se le llamaba ergástulo, y por extensión también se usaba esta palabra para denominar al conjunto de criados y esclavos de una casa. El ergastalum estaba a cargo de un esclavo de confianza llamado ergastidarius. ​

Estas cárceles generalmente se construían bajo tierra y sólo tenían unas pequeñas ventanas para dar luz, a una altura que no se podía llegar con la mano. Al realizarse excavaciones en Pompeya se han encontrado lugares de esta clase, de cuyas paredes pendían argollas para asegurar a los prisioneros, que solían permanecer encadenados dentro de la celda. Si algún esclavo agredía al amo o escapaba del encierro, sus compañeros eran castigados por no haber colaborado en socorrer al amo o evitar la huida. En una ocasión fueron ejecutados 400 esclavos por no haber socorrido a un propietario asesinado por uno de sus esclavos dentro de la celda.

Aunque estas prisiones son mencionadas desde muy pronto, tomaron importancia a partir de la expansión mediante conquistas del Imperio romano. Era costumbre reducir a la condición de esclavos a los prisioneros de guerra, que generalmente eran vendidos a los mercaderes que seguían a los ejércitos en sus expediciones militares. Los ergastula eran utilizados por los mercaderes para guardar a los prisioneros por las noches durante el viaje al destino definitivo, y como forma de iniciar la re-educación de los mismos en su papel de esclavos, puesto que muchos de ellos conservaban tendencias a la rebeldía. Una vez en su destino, los patricios que podían permitirse esclavos, encerraban durante la noche a los que no les inspiraban confianza.

La suerte de estos esclavos no mejoró hasta el tiempo de Adriano que abolió los ergastula y dictó algunas medidas en favor de los mismos.

Referencias y enlaces externos

• Esclavitud en la Antigua Roma
• Roman Slavery: The Social, Cultural, Political, and Demographic Consequences by Moya K. Mason
• El contenido de este artículo incorpora material del tomo 20 de la Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo-Americana (Espasa), cuya publicación fue anterior a 1944, por lo que se encuentra en el dominio público.

• Datos: Q1989526