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Origen y desarrollo:

En consonancia con una de las líneas prioritarias de trabajo de la Comisión Europea, la educación en abierto (recursos, cursos, creación de comunidades profesionales, etc.) se concibe como una valiosa estrategia para mejorar el nivel educativo y cultural de los ciudadanos europeos, así como sus condiciones de empleabilidad. Al mismo tiempo, la emergencia de este tipo de formación on-line demuestra un claro impulso de cambio en la educación superior que se asienta en dos grandes pilares, la democratización del conocimiento a través de una mayor accesibilidad y gratuidad del mismo y la modificación de las metodologías docentes más tradicionales en el terreno de la educación superior​. Sin duda, la rápida extensión de los MOOC debe ser entendida en el marco de dinámicas sociales más amplias de globalización, universalización de la comunicación, del conocimiento y la cultura, de promoción de la formación a lo largo de la vida, así como en nuevos paradigmas presentes en la universidad del siglo XXI como la masificación de la enseñanza superior, la introducción de la filosofía empresarial en las universidades, la ideología de la excelencia o las posibilidades de la internacionalización​​.

Los MOOCs no aparecieron de la noche a la mañana, pues son el resultado de la estructuración de los contenidos publicados en abierto; es decir, vienen a ser el conjunto de recursos ordenados con objetivos establecidos (OCW) mediados instruccional y pedagógicamente involucrando el aprendizaje social en abierto (Open Social Learning)​. Son la constante búsqueda para propiciar efectivamente el aprendizaje colaborativo a través de los recursos educativos abiertos (REAs) y herramientas web dotando de mayor dinamismo en la interacción social a través de la red ​.

Estas las MOOC son consideradas como un fenómeno en línea que está experimentando un enorme impulso durante los últimos dos años. Los MOOC integran la conectividad de las redes sociales, la ayuda y facilitación de un experto reconocido en un determinado campo de estudio y una recolección o aglutinación de recursos en línea de acceso gratuito. Sin embargo, quizás lo más importante es que un MOOC se basa en la participación activa de varios cientos a varios miles de "estudiantes" que se autoorganizan de acuerdo con los objetivos de aprendizaje, los conocimientos y habilidades previos y los intereses comunes. Aunque puede compartir algunas de las convenciones de un curso ordinario, como una línea de tiempo predefinida y temas semanales para su consideración, un MOOC generalmente no conlleva tarifas, ningún otro requisito previo que no sea el acceso a Internet y el interés, ni expectativas predefinidas de participación,y  además no exige una acreditación formal​.

Para el análisis de la evolución de los MOOC podmos tomar como referencia y/o ayuda el análisis tecnológico que anualmente elabora la empresade dicada a tal fin “Gartner”(http://www.gartner.com/newsroom/id/3412017), con su hiperciclo tecnológico, en el cual se analiza la evolución que diferentes tecnologías van teniendo desde su lanzamiento hasta llegar a la meseta de la productividad, que es el momento en el cual la misma se consolida y se generaliza y abandona los momentos iniciales de despegue y desilusión​.

En la el gráfico del Hype Cycle de Gartner​ sobre la evolución de las tecnologías emergentes se muestra la evolución que en diferentes años han tenido los MOOC, y como se puede observar, empieza a llegar ala denominada “meseta de la productividad”, y por tanto,al momento en el cual se puede empezar a considerar como una tecnología consolidada; más concretamente, podría decirse que ha superado los momentos de sobredimensión y de romanticismo pedagógico, donde se presentaba como una tecnología que favorecería la distribución de la educación a todos los sectores y que, además, sería capaz de romper las desigualdades de acceso a la educación de calidad por la falta de recursos económicos ​​. Es por ello, y en consecuencia, por lo que en la actualidad ya se puede llevar a cabo una análisis más realista sobre sus posibilidades y sus usos educativos.

En el análisis de la situación de partida hay que tener presente dos cuestiones; por un lado, que su volumen e interés ha ido progresivamente aumentando; por otra, que los resultados que se van consiguiendo no son tan significativos como cabría esperar por las esperanzas y bondades que se les consideraron en sus orígenes. Además, existe otra serie de motivos que se justifican por las necesidades por las que pasa la educación de los momentos actuales: la necesidad de optimizar recursos, la exigencia de una formación continua comoconsecuencia de la “liquidez” de los contenidos, ladinamicidad que incorporan los nuevos campos del conocimiento, y la necesidad de potenciar la formación flexible que facilite la posibilidad de compatibilizar las acciones formativas con acciones profesionales y de otro tipo​.

Ventajas:

Entre las principales ventajas de la utilización de las plataformas, que condicionan el entorno para la utilización de las TIC podemos encontrar:

-Dentro de las principales ventajas de los MOOC cabe mencionar que son cursos de acceso libre, gratuitos, on-line, colaborativos, de formación complementaria, formación no formal, de participación masiva, donde el tutor se sitúa en un segundo plano y además poseen una clara intención pedagógica.​

• Con referencia a la información, debemos tener claro que: Facilita el intercambio de ésta entre profesor-alumno y entre alumnos, además puedes acceder a los contenidos en cualquier momento y lugar (solo con acceso a internet). Brindando más oportunidades para analizar la información que se está recibiendo o repetir lecciones en caso de ser necesario.
• Otra ventaja de los MOOC es la posibilidad de contar con información de alto nivel procesada y organizada en forma de curso. Esta información sistematizada es una posibilidad enorme para quienes necesitan fortalecer algún área específica o introducirse a una nueva, lo que favorece la profundización de temas en el contexto de la formación continua.
• Siguiendo con la sistematización y el contexto:
  • Cuando los grupos de estudiantes son numerosos, las técnicas de enseñanza pueden presentar falencias, generando distracciones en el estudiante.
  • La rigidez en el cumplimiento de horarios, pueden afectar la buena disponibilidad del estudiante para recibir información.
  • Limita las posibilidades de estudio a personas con discapacidad física, que vivan en lugares remotas o recursos limitados.
  • Se pueden presentar conflictos personales entre los participantes a las clases, afectando el ambiente en el aula de clase.
• Por último, decir que hacer buen uso de las ayudas didácticas y audiovisuales, aumentarán la calidad del aprendizaje, además de que la educación virtual facilita el trabajo colaborativo (el acceso a chats, debates y prácticas en las plataformas, enriquecen los conocimientos).​

Por otro lado entre los puntos débiles de la utilización de plataformas en entornos educativos, podemos encontrar:

Desventajas:

• Las críticas que se le han hecho a los MOOC, han estado referidas a la peculiaridad de los mismos para basarse solamente en información acumulada y no tratarse de un verdadero proceso de aprendizaje.
• Otra desventaja, en el campo de la educación universitaria, estaría influenciada por la opción de bajo costo por "masividad". Esta podría acarrear el riesgo de “simplificar” los procesos académicos al grado de desvincular la formación universitaria de la investigación.
• Además, se supone la creación de una brecha en la relación alumno-docente, rompiendo los lazos humanos que se generan dentro del proceso de enseñanza tradicional.
• La sustitución de la formación tradicional también podría llevar implícita la desvinculación de programas con procesos de práctica en el aula, limitando los procesos de reflexión que son necesarios.​
• También hay que tener en cuenta dentro del apartado de las desventajas la elevada tasa de deserción; sin embargo, teniendo presente la cantidad de alumnos que se inscriben en estos cursos, el número de estudiantes que los terminan es alto. ​
• Por otro lado, a pesar de las expectativas iniciales, que anunciaban que el acceso a este tipo de cursos iba a permitir una formación más igualitaria a todos los sectores de la sociedad, esto no ha sido así en todos los casos. ​

• La disciplina y constancia que se requieren en la formación a distancia es mayor, ya que no se dispone de la figura del profesor como guía (físico) durante el proceso de enseñanza-aprendizaje.
• Hay que considerar también la falta de recursos tecnológicos, en muchos casos, como por ejemplo, una mala conexión a internet o no disponer de ordenador o tablet.
• Por último decir, que al ser cursos gratuitos, no se obtiene un certificado académico oficial.​

Desarrollo de plataformas:

A continuación se va tratar de manera breve la historia de los primeros MOOC, hasta llegar a formarse las primeras iniciativas privadas de distribución hasta llegar a las cuatro plataformas de las que se hablarán seguidamente.

En 2008, la Universidad de Manitoba, Canadá, abrió un curso impartido por George Siemens y Stephen Downes, Connectivism and Connective Knowledge (CCK08) a todo el mundo a través de internet. La idea principal de impartir este curso era crear y expandir redes relevantes y relacionar diferentes módulos para generar conocimientos y que el modelo educativo triunfara, este curso fue el primer MOOC tal y como hoy lo conocemos, ya que empezó con 25 alumnos presenciales y pasó a más de 2300 online, comenzando así el movimiento de la libre enseñanza defendido por los MOOC.

A CCK08, como generalmente es conocido este primer MOOC entre los expertos del e-learning, le siguieron otros cursos masivos y abiertos de características similares lanzados a través de plataformas propias de las instituciones o del equipo docente, entre los años 2009 y 2011. Uno de ellos fue Introduction to AI, de la Universidad de Standford, impartido por los profesores de Ciencia Computacional Sebastian Thrun y Peter Norvig, que alcanzó con sorprendente rapidez la cifra de 160.000 alumnos inscritos, punto de partida para el modelo de las plataformas proveedoras de MOOC.

El año 2011 podemos decir que fue el año de auge y desarrollo comercial de los MOOC. Debemos señalar que paralelamente al desarrollo de las grandes plataformas proveedoras, los cursos llevados a cabo por iniciativas fieles al modelo conectivista propio de los MOOC también han seguido su desarrollo. Hay universidades que tienen su propia plataforma (como UNED COMA o UPV[x] de la Universidad Politécnica de Valencia), cursos alojados en plataformas libres, como es el caso de MobiMOOC el último MOOC de Siemens y Downes (CCK11), o iniciativas privadas como UniMOOC, que facilita la creación de cursos abiertos para a formación empresarial o sin ánimo de lucro, como Khan Academy, que ofrece educación abierta en línea a alumnos de primaria y secundaria, siendo estas contribuciones que se han realizado al mundo de los MOOC actualmente.

Con motivo del éxito del curso sobre Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanford, Sebastian Thrun quiso ir más allá y utilizar internet como una herramienta de difusión en abierto para formar a alumnos de todo el mundo, motivo por el cual fundó en 2011, junto con sus socios Mike Sokolsky y David Stevens, la compañía Udacity con la experiencia a sus espaldas de los cursos abiertos impartidos desde la Universidad de Stanford fue la primera plataforma en formarse, pero a la vez es la que menos ha crecido hasta la actualidad debido al número de cursos, ya que se ha especializado en la oferta de MOOC de calidad de Ciencias de la Computación. Esta iniciativa de Sebastian Thrun fue entendida como una verdadera revolución dentro del mundo académico tradicional al crear una compañía (junto con sus socios) invirtiendo capital propio y, a través de Udacity, impartir gratis educación de calidad, para todos en cualquier parte del mundo. Hoy esta compañía sigue creciendo, aunque a menor ritmo que sus rivales y se ha consolidado como una plataforma de referencia dentro de los MOOC, esta plataforma es la única que desarrolla cursos independientemente y no en colaboración con universidades u otras instituciones.

Posteriormente debido al gran número de alumnos matriculados en el curso sobre inteligencia artificial de Sebastian Thrun, surgió otra plataforma privada que más ha dado que hablar en el mundo de los MOOC, dos profesores de Ciencias Computacionales de la Universidad de Stanford, Andrew Ng y Daphne Koller, fundaron su propia organización, que servía de conexión entre la universidad y los usuarios para ofrecer cursos abiertos y masivos a finales de 2011, así surgió Coursera, constituida como una compañía privada centrada en ofrecer cursos gratuitos con el apoyo de las universidades más prestigiosas del mundo. Coursera fue creciendo a muy buen ritmo suscribiendo contratos con principales instituciones universitarias de Estados Unidos hasta lograr una gran reputación y ofrecer una gama de MOOC no solo sobre informática y computación, sino de todas las ramas del saber. La visión Andrew Ng y el potencial académico del equipo académico de Coursera hicieron que, cuenten con la colaboración de más de ochenta instituciones de enseñanza superior en todo el mundo.

La plataforma EdX también dio sus primeros pasos en el año de 2011. Esta plataforma fue el resultado de la puesta en común de dos proyectos paralelos de dos prestigiosas universidades de Estados Unidos; el Instituto Tecnológico de Massachusetts, más conocido como el MIT por sus siglas en inglés, y la Universidad de Harvard. El MIT se basa en una formación de calidad en abierto, y fue precursora de iniciativas como el Open Course Ware desde principios de los años 2000, y a raíz del éxito del modelo de los MOOC lanzó la plataforma MITx en 2011 para ofertar cursos de calidad gratuitos de su institución, modelo por el que también optó Harvard creando HarvardX. A mediados de 2012 ambas plataformas se fusionan creando EdX, siendo esta una plataforma online sin ánimo de lucro para fomentar y dar importancia a la educación gratuita de calidad, esta plataforma tuvo la colaboración de muchas instituciones en el proyecto.

En el año 2012 las plataformas proveedoras de MOOC parecían estar casi bajo la hegemonía del ámbito académico estadounidense, a finales de 2012 surgió la primera iniciativa de magnitud ajena al contexto norteamericano, España, lanzó una plataforma llamada Miríada X, creada por Telefónica Learning Services y Universia, cuyo objetivo era ofrecer MOOC impartidos por las universidades iberoamericanas de la red Universia. Comenzó a funcionar a principios de 2013 y, hoy en día, parece estar obteniendo muy buenos resultados de participación.

Todavía es pronto y aún no se cuenta con la información suficiente para valorar el fenómeno de manera global, pero es indiscutible la rapidez con la que se están expandiendo los MOOC impartidos a través de estas grandes plataformas, con el paso del tiempo veremos si nos encontramos ante una verdadera revolución en el mundo de la enseñanza y del libre acceso al conocimiento o si el mundo de los MOOC es una moda pasajera.​