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United Space School

La United Space School (Escuela Espacial Unida) es un programa organizado por la Foundation for International Space Education (FISE)​, (Fundación para la Educación Espacial Internacional), una organización sin fines de lucro que desde el año 2008 recibe a alrededor de 50 estudiantes preuniversitarios de todas partes del mundo en Houston, Texas, para tener una experiencia educativa y cultural de primer nivel.​​

Historia

La United Space School tiene sus raíces en el año 1955 cuando Geoff y Annette Mules, ganadores de la Medalla de Servicio Público de la NASA, buscaron inspirar jóvenes estudiantes de la industria espacial. De esta manera y cada verano, los Mules comenzaron a alojar a un puñado de estudiantes galeses durante dos semanas para que puedan aprender más sobre cómo era la vida en el Centro Espacial Johnson.​

Para 1997 se estableció un programa educativo formal y fue así que la International Space School (Escuela Espacial Internacional) recibió su primera promoción de estudiantes, en gran parte del Reino Unido, Canadá y Francia. Bajo la dirección de la International Space School Foundation (ISSF), (Fundación de la Escuela Espacial Internacional), el programa creció hasta incluir estudiantes de muchas otras naciones. Además se reclutaron ex alumnos de la escuela, junto con una combinación de educadores dedicados y personal civil y contratado de la NASA, para guiar a los estudiantes tanto en ejercicios académicos como en desarrollo personal.​

En 2007, Geoff y Annette Mules decidieron suspender el programa de la International Space School. Sin embargo, un grupo de ex voluntarios de la ISSF, que no querían que el programa se perdiera para siempre, decidieron asumir la responsabilidad de organizar y operar el programa de la Escuela Espacial. De esta manera crearon una nueva corporación sin fines de lucro, la Foundation for International Space Education (FISE), (Fundación para la Educación Espacial Internacional), y cambiaron el nombre del programa existente a United Space School (USS), (Escuela Espacial Unida). La United Space School es idéntico en objetivo y naturaleza al programa de la International Space School, aunque el programa continúa evolucionando bajo el liderazgo del FISE, una organización coordinadora de múltiples iniciativas de educación espacial, que tiene como programa emblema United Space School.​

FISE pudo llevar a cabo la primera edición de la United Space School en julio del 2008.

Objetivo

El objetivo principal del programa es sumergir a los estudiantes en los desafíos reales de la industria aeroespacial. Para ello, los estudiantes viajan hasta Houston para interactuar y aprender con científicos e ingenieros de renombre a planificar una misión espacial tripulada. Este proyecto permite a los estudiantes aprender directamente de las mentes que están detrás de conceptos y soluciones innovadoras, apreciar el trabajo en equipo y la importancia de la colaboración internacional. En este sentido, la United Space School se postula como un programa que inspira a la próxima generación de científicos e ingenieros que continuarán forjando el camino de la exploración espacial, la comprensión del universo y la vida aquí en la Tierra.​

Durante su estancia de dos semanas, los estudiantes participan además en varios eventos culturales y sociales diseñados para proporcionar un entorno en el que puedan compartir sus respectivas culturas entre sí y con sus familias anfitrionas. Aprender sobre los resultados de las diferencias en la comunicación debido a las barreras lingüísticas, las diferencias terminológicas, los diferentes niveles de competencia educativa y las diferencias culturales, hace que estos estudiantes reconozcan cómo estas diferencias se magnifican en situaciones profesionales.​

Además, la United Space School tiene por objetivo demostrar que la diversidad, en un entorno educativo y en la conformación de equipos, puede sentar las bases para la colaboración internacional en iniciativas de exploración espacial que serán necesarias para diseñar y completar proyectos de la magnitud necesaria para el éxito de la exploración y el desarrollo espacial.​

Al ser un programa que se desarrolla en su totalidad en idioma inglés, los estudiantes seleccionados para participar no solo deben destacar académica e intelectualmente, sino también demostrar el dominio del idioma.

Organización

Si bien la misión a planificar es una sola, los estudiantes son separados en cinco equipos, representados por colores, que permiten emular de mejor manera la forma de trabajo de NASA en misiones reales.

• El “equipo azul” se encarga de la exploración y la experimentación insitu;
• El “equipo granate” se encarga de las operaciones y logísticas de la misión;
• El “equipo rojo” se encarga del tránsito entre la Tierra y el destino propuesto para la misión;
• El “equipo amarillo” actúa como centro de control de misión;
• El “equipo verde” se hace cargo de la habitabilidad y los sistemas de soporte de vida.​

Participación argentina

Relaciones bilaterales NASA-CONAE

La CONAE y la NASA desarrollaron durante más de 30 años una fructífera cooperación, que comenzó inmediatamente después de la creación de la agencia espacial argentina en 1991, con la firma de un acuerdo marco para la cooperación espacial y se extendió durante el desarrollo de la serie de Satélites de Aplicaciones Científicas (SAC) argentinos, donde la NASA aportó instrumentos y los servicios de lanzamiento desde plataformas en los Estados Unidos.​

El desarrollo de las misiones satelitales de la CONAE se inició con el satélite SAC-B de la serie de SAC, lanzado el 4 de noviembre de 1996 desde la base de la NASA en las Islas Wallops, Estados Unidos. Este fue el primer satélite diseñado y construido en la Argentina con empresas y organismos nacionales, dedicado a observaciones astronómicas y astrofísicas, en asociación con la agencia espacial estadounidense y participación de las agencias espaciales de Italia y Brasil.​

Durante los siguientes años la serie SAC continuó ya orientada específicamente a la observación de la Tierra, con el desarrollo y lanzamiento de los satélites SAC-A (1998) de prueba tecnológica, el SAC-C (2000), la primera misión operativa desarrollada por la CONAE, con cámaras ópticas para el monitoreo del territorio nacional, que produjo durante casi 13 años datos y productos para el agro, la actividad forestal, emergencias, etc. Luego siguió el SAC-D/Aquarius (2011), misión desarrollada en asociación con la NASA, que permitió estimar por primera vez en forma global la salinidad superficial del océano y su influencia en el clima y el medioambiente mediante el instrumento Aquarius.​

Acercamiento de NASA a estudiantes argentinos

El contacto de NASA con estudiantes del país, inicia con una iniciativa que buscó hacer que los mismos conozcan el trabajo que estaban realizando los científicos e ingenieros argentinos con la serie de satélites SAC y, en especial, el último satélite SAC-D Aquarius donde los profesionales de CONAE e INVAP tuvieron una participación destacada en este proyecto colaboración con NASA. El mismo incluye contribuciones de la Agenzia Spaziale Italiana (ASI) de Italia, el Centre National d´Etudes Spatiales (CNES) de Francia, la Canadian Space Agency (CSA) de Canadá y el Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE) de Brasil.​​

En el año de su lanzamiento (2011), NASA se contactó con colegios secundarios y universidades del país a través de la coordinación de Laura Midulla y el accionar de la NASA's Digital Learning Network (Red de Aprendizaje Digital de NASA). De esta manera no solo se buscó divulgar sobre la importancia que tuvo el intercambio de conocimientos y tecnologías entre las agencias espaciales argentina y estadounidense, sino que también se propuso el desarrollo de un proyecto educativo que tuvo el objetivo principal de informar a la población sobre lo que se estaba trabajando en Argentina. Al mismo tiempo, se buscó incentivar a una nueva generación de jóvenes a investigar y entender la importancia que esta tiene.​

Incorporación del país a la Escuela Espacial Unida

Tras la realización de diversos proyectos de investigación sobre la Estación Espacial Internacional, Marte, entre otras, en el año 2013, Diego Rodriguez, quien lideraba la oficina de pasantías de NASA y formaba parte de la red de familias anfitrionas de FISE y la Escuela Espacial Unida, sugirió el ingreso de Argentina al programa, tras comprobar la calidad del trabajo de formación que se desarrolla en muchas de las escuelas del país.​ De esta manera y desde entonces, estudiantes secundarios de Argentina han sido seleccionados y preparados para poder participar en el programa.​