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Creación y desarrollo[editar]
Para el nombre de Rei Hideaki Anno basó su elección en Rei Hino, un personaje femenino de Pretty Guardian Sailor Moon. Durante la producción de Neon Genesis Evangelion intentó atraer al equipo a Kunihiko Ikuhara, director de la serie de animación homónima y amigo suyo desde hace mucho tiempo. El director también intentó jugar con los diferentes significados del kanji Rei (零?), traducible como "cero", "nada". El escritor Patrick Drazen ha conectado el nombre con el Evangelion asignado a ella, la Unidad 00. Rei (例?) es también la pronunciación del carácter que significa "ritual", "etiqueta". El crítico Hiroki Azuma, además, ha asumido una influencia del personaje de Zero, protagonista de la novela Ai to gensō no fascism de Ryū Murakami. Para su apellido, por otra parte, Anno se inspiró en un barco de la Armada Imperial Japonesa, el destructor Ayanami, al igual que otros personajes de la serie.
Para su apariencia Anno pidió a Yoshiyuki Sadamoto, diseñador de personajes de la serie; según el libro Neon Genesis Evangelion: The Unofficial Guide, escrito por Kazuhisa Fujie y Martin Foster, exigió que su colega la representara como "una chica profundamente infeliz" y "con poca presencia". El director dio al artista un memorandium sobre el personaje en la que pedía que se dibujara como una chica silenciosa y dio libertad artística al diseñador. Al dibujarla Sadamoto tomó como modelo a un personaje llamado Ukina, presente en una obra suya anterior titulada Kotō no oni, y le hizo un peinado de "lobo" erizado. El artista inspiró asimismo en una canción del grupo japonés Kinniku Shōjo Tai, Doko e demo ikeru kitte (何処へでも行ける切手? "Los sellos pueden ir a cualquier parte"), cuya letra menciona a una "chica envuelta y pálida" (包帯で真っ白な少女 hōtai de masshiro na shōjo?), que sugirió la idea de presentarla cubierta de vendas. El mismo grupo produjo una canción llamada Fumimi no kodomo (福耳の子供?), la que incluye un monólogo femenino, y Sadamoto intentó retratarla a una chica con una voz similar. Otra fuente de inspiración fue el cuento The Snow Goose de Paul Gallico; el cuento describe un cuadro del personaje principal, una chica delgada y pálida en una habitación vacía, y el artista intentó crear un personaje similar a la imagen de Gallico. Anno pidió un personaje femenino "cool y de pelo corto", así que en las primeras fases del diseño Sadamoto dibujó a Rei con pelo y ojos oscuros. El artista abandonó posteriormente la primera hipótesis y cambió los colores de su pelo y sus ojos para distinguirla de la otra protagonista de Neon Genesis Evangelion, Asuka Langley Sōryū, de modo que ambos personajes tuvieran combinaciones de colores opuestas. De hecho Sadamoto consideraba a Rei como el "Yin opuesto [a Asuka]". Además, a petición del director, le cambiaron el color de los ojos y se los tiñeron de rojo. Este rasgo le daba más personalidad y la distinguía de los demás personajes de la serie. El personal cambió el color de su pelo a azul claro, similar al de la protagonista del largometraje Blue Uru (蒼きウル Aoki Uru?). Sadamoto también le regaló calcetines negros, inspirados en un equipo de balonmano femenino que vio jugar cuando estaba en la escuela secundaria. El color del calzado permitió diferenciar Ayanami de los personajes de las series lanzadas al mismo periodo e ir en contra de los dictados de la moda.
En el quinto episodio, dedicado explícitamente al personaje, Rei pronuncia siete frases y cincuenta y dos palabras, y en el sexto, veinticinco frases. Durante mucho tiempo Anno no recordó de explorar la personalidad de Rei, la ignoró y le dejó un espacio marginal. Hacia el decimocuarto episodio, pues, intentó dar más espacio a los pensamientos y emociones del personaje e insertó un largo monólogo poético, un flujo de conciencia con imágenes y palabras aparentemente desconectadas entre sí. Su idea era representar a una Rei que sufriera esquizofrenia, pero cuando intentó escribir el guion del episodio se quedó paralizado. Un amigo suyo trató de ayudarle y le prestó un volumen de una serie llamada Bessatsu Takarajima (別冊宝島 "isla del tesoro?) sobre enfermedades mentales, que contenía un poema escrito por un enfermo mental; tras leer el poema la mente del director se llenó de imágenes y pudo escribir el monólogo de un tirón. En el vigésimo primero episodio, en cambio, el primer clon de Rei, asesinado por Naoko Akagi en la versión final, tras ser estrangulado y perder momentáneamente la conciencia, sobreviviría. Desde el principio, por otra parte, el director tuvo la idea de la muerte de Rei, que se presentó en el vigésimo tercero capítulo. Durante la producción, además, Kunihiko Ikuhara, molesto por la imagen idealizada y el fetichismo que los aficionados habían construido en torno al personaje, propuso a Anno traicionarlos y mostrarla como una chica real que se casa y "se queda embarazada en el último episodio", pero el guionista rechazó la propuesta. El final original deseado por Anno no preveía la Rei gigante presentada más tarde en el largometraje The End of Evangelion. Para el director, sin embargo, el personaje ya había seguido su curso, que terminó en la escena final del sexto episodio:
実は僕、レイって、全然思い入れないんですよ。『エヴァ』を作ってる最中でも、ハッと気がついたら、僕、忘れてましたからね。 彼女の存在すら。七話なんて、思い出してレイのシーンを1カット足したぐらいです。全然思い入れがなかったですね。[...] 八話なんか、出て来ないですかね。一カットも出て来ない。最後でレイの「どうしたらいいかわからないの」っていう台詞に、シンジが「笑えばいいと思うよ」って言った時に、レイが笑顔を見せると。（略）後になって考えたら「しまった！」と。つまり、そこでシンジとコミュニケーション取っちゃったら、終わりじゃないかと。[...] 笑ったところで、もうおしまいじゃん、このキャラクターってPara ser sincero, no tengo nada que ver con el personaje de Rei. Durante la producción de Evangelion me di cuenta de que me había olvidado completamente de ella y de su existencia. Sin embargo, en el séptimo episodio me acordé de ella y añadí una escena en la que aparece Rei. [...] En el octavo episodio, ella no aparece en un solo cuadro, ¿verdad? [...] Al final [del sexto episodio], Rei dice: "No sé cómo debo sentirme". Shinji responde: "Creo que deberías sonreír". Rei sonríe. Más tarde, cuando lo pensé un poco, me arrepentí, porque ella y Shinji ya habían conseguido comunicarse. [...] Cuando sonrió, como personaje había llegado al final de su cuerda.Hideaki Anno