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Esquema Ponzi

Un esquema Ponzi consiste en un sistema de inversión que promete altos réditos sin un negocio real detrás que los sustente, sino que son extraídos de las aportaciones realizadas por los posteriores "inversores". Así, para poder dar esos altos réditos, los nuevos "inversores" son los que pagan los intereses de los antiguos inversores. El sistema sigue funcionando mientras el flujo de nuevos "inversores" continúa aumentando; en el momento que el flujo de inversores disminuye no se pueden pagar los intereses a los iniciales, ni, por supuesto, devolver el dinero invertido ni por estos ni por los siguientes, y el esquema se viene abajo.

Este sistema es similar a las ventas en pirámide o venta piramidal, pero ocultando que es el importe de las posteriores incorporaciones la que proporciona directamente el beneficio a los primeros inversores. El sistema de ventas piramidal está prohibido por la legislación española.

Algunos negocios multinivel funcionan de una forma similar, aunque el intercambio se realiza directamente entre los inversores: los nuevos ingresos proporcionan ganancias a los que han ingresado anteriormente, pero cuanta más gente participa en el negocio multinivel, las ventas y ganancias son inferiores, y en muchos casos nulas.

Es un timo relativamente habitual en países de capitalismo reciente, o en sitios con una cultura económica no demasiado alta. En España, el caso más célebre fue el de la inmobiliaria SOFICO, aunque recientemente los casos de Afinsa y Fórum Filatélico destapados a primeros de mayo de 2006 parecen ser "esquemas Ponzi" llevados al limite.

En Chile en el mes de Julio de 2006 se descubrió una "estafa piramidal" llamada por los medios de comunicación la Estafa de los Quesitos, involucrando a más de 5000 personas y a pueblos completos como Coltauco. La empresa se denominaba "FERMEX Chile" cuyos dueños serían Víctor Mella y Fernando Jara, que vendía por la suma de $250000 pesos chilenos un sobre con material para fermentación de leche, la cual daria como resultados quesos especiales para blanquear la piel que serían enviados a Europa. También se encuentra involucrada una ciudadana francesa denominada "Madame Gil". Esta misma ciudadana Francesa habría estafado el año 2004 a ciudadanos de Perù, con la denominada estafa de "honguitos cosméticos".